home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091189 / 09118900.071 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.1 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 82The Cruelty Of Genius 
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. Sheppard
  5.  
  6.  
  7.     LORD BYRON'S DOCTOR
  8.     by Paul West
  9.     Doubleday; 277 pages; $19.95
  10.  
  11.     Doubleday assures editors and reviewers that Lord Byron's
  12. Doctor is Paul West's "most accessible novel to date." What
  13. does this suggest about the writer's previous work? That it is
  14. less accessible, or even impenetrable? With a publisher like
  15. that, who needs critics? Far better to have readers willing to
  16. discover for themselves that, if anything, West, 59, is one of
  17. the most vigorous and inviting literary talents still punching
  18. away in semiobscurity. West wants to bowl over his audience and
  19. usually does, in virtuoso performances like Alley Jaggers, Bela
  20. Lugosi's White Christmas and The Very Rich Hours of Count von
  21. Stauffenberg, the last a fictionalization of the failed 1944
  22. plot by German officers to assassinate Hitler.
  23.  
  24.     The author's twelfth novel is an equally successful
  25. imagining of a historical event, the 1816 European tour of
  26. Romanticism's Rolling Stones, George Gordon (Lord Byron) and
  27. Percy Bysshe Shelley. Their entourage had its own claim to
  28. notoriety. Shelley's wife Mary was the daughter of the radical
  29. philosopher William Godwin and Mary Wollstonecraft, author of
  30. the basic feminist text Vindication of the Rights of Woman.
  31. Mary, 18, would soon write Frankenstein. Her step-sister and an
  32. intimate of both Byron's and Shelley's, Claire Clairmont, was
  33. also part of the group, which swapped stories and much more at
  34. a rented villa overlooking Switzerland's Lake Leman.
  35.  
  36.     Lesser known but indispensable to West's enterprise was
  37. John William Polidori, a young physician traveling as the
  38. club-footed Byron's secretary and medical adviser. He also had
  39. a (pounds)500 commission from a London publisher to report on
  40. the poet's adventures. Impatient for death's sting, Polidori was
  41. 25 when he drank a fatal concoction of opium, arsenic and
  42. prussic acid in 1821. His journal was eventually published, but
  43. not before his sister removed the naughty parts.
  44.  
  45.     West puts them back, or rather reconceives and embellishes
  46. them in his fecund imagination. One of his accomplishments is
  47. Polidori's "lyrical forensic way" of describing the crippled
  48. Byron: "Lord B.'s habitual gait was more of a rapid, sliding
  49. slither than anything, and I had noticed how quickly he entered
  50. a room, almost at the run, as if simulating precipitate
  51. eagerness . . . Out of doors he had none of the indolent lounge,
  52. both languid and effete, of the fashionable flaneur, but rather
  53. a lubricated-looking traipse, exactly what you would expect of
  54. someone trying to walk on just the toes and balls of his feet."
  55.  
  56.     Through Polidori, West compiles a lurid case history on the
  57. cruelty of genius. Shelley may have been "polite to God and
  58. pious towards women," but Byron was arrogant about both. His
  59. disdain toward lesser literary figures was godlike, and his
  60. venery demonic. "The sexes were all one to him," notes Polidori,
  61. "the main thing being to spend and thus clear the mind for
  62. matters more important: the next canto, the new play."
  63.  
  64.     Romanticism and egoism normally go hand in hand. Here they
  65. are passionately entwined. Rocking and rolling in Byron's
  66. carriage, sailing through storms, discussing the uses of opium
  67. or exchanging ghost stories at the Villa Diodati, the group is
  68. principally concerned with who will be favored by the muse. Even
  69. Polidori is bitten by the literary bug or, in his case, bat. His
  70. story The Vampyre is inspired by an idea of Byron's, thus
  71. suggesting that His Lordship has power to damn with a pathetic
  72. immortality.
  73.  
  74.     West concludes that Polidori killed himself because of
  75. disappointment: to be an artist was to be fully alive, but not
  76. to make the grade was a living death. His friend Mary Shelley
  77. succeeded with Frankenstein. Subtitled "The Modern Prometheus,"
  78. the gothic classic comes alive by galvanizing the divine and the
  79. tragic in human nature. In its own way so does West's tour de
  80. force -- a grand tour sparked by an irresistible force.
  81.  
  82.